I processi alle streghe di Salem del 1692 durarono nove mesi, causarono venticinque vittime e trasformarono un prospero insediamento marittimo nella comunità coloniale più esaminata d'America. L'isteria iniziò quando due ragazze della famiglia di Samuel Parris manifestarono comportamenti strani e, nel giro di poche settimane, le accuse travolsero la città. A settembre, diciannove persone erano state impiccate a Gallows Hill, un uomo era morto schiacciato sotto le pietre e cinque erano morte in prigione. I processi terminarono quando il governatore William Phips sciolse la Corte di Oyer and Terminer, ma l'eredità persistette. Oggi Salem bilancia la sua cupa storia giudiziaria con il riconoscimento del suo precedente ruolo di porto commerciale globale, dove i mercanti costruirono fortune con il pepe, i tessuti e i beni commerciali cinesi. L'emergere di Salem come importante porto marittimo precede i processi alle streghe di decenni. Negli anni '80 del XVIII secolo, Salem era tra le città più ricche pro capite dei nuovi Stati Uniti. I capitani navigavano oltre il Capo di Buona Speranza e tornavano con porcellane, seta e spezie che riempivano i magazzini lungo Derby Street. Elias Hasket Derby divenne il primo milionario d'America grazie a queste imprese. La Dogana, costruita nel 1819, fungeva da punto di accesso del governo federale per tassare questo flusso di importazioni. Nathaniel Hawthorne vi lavorò come ispettore negli anni '40 dell'Ottocento, un'esperienza che influenzò la sua narrativa e consolidò il posto di Salem nella letteratura americana. L'architettura della città conserva entrambe le epoche. La House of the Seven Gables, costruita nel 1668, sopravvive come una delle più antiche dimore in legno del New England, la sua struttura in legno scuro e il profilo asimmetrico del tetto incarnano la costruzione del Primo Periodo. Il Salem Maritime National Historic Site comprende nove acri di moli, magazzini e il veliero Friendship, una replica in scala reale di un East Indiaman del 1797. Il Peabody Essex Museum conserva una delle collezioni più antiche della nazione, con arte cinese da esportazione, dipinti marittimi e manufatti polinesiani raccolti dai capitani di Salem in oltre due secoli. Il Witch Trials Memorial, inaugurato nel 1992, elenca i nomi degli giustiziati e offre una soglia di granito per la riflessione. Questi siti coesistono all'interno di un centro compatto percorribile a piedi in meno di due miglia, dove facciate in mattoni in stile federale fiancheggiano Essex Street e i visitatori stagionali riempiono i marciapiedi ogni ottobre. La doppia identità della città, sia come cimitero dell'errore giudiziario che come culla del commercio americano, modella ogni passeggiata guidata e ogni etichetta museale.