Salems Hexenprozesse von 1692 dauerten neun Monate, forderten fünfundzwanzig Menschenleben und verwandelten eine wohlhabende maritime Siedlung in die am stärksten unter die Lupe genommene Kolonialgemeinde Amerikas. Die Hysterie begann, als zwei Mädchen im Haushalt von Samuel Parris seltsame Verhaltensweisen zeigten, und innerhalb weniger Wochen verbreiteten sich die Anschuldigungen in der ganzen Stadt. Bis September waren neunzehn Menschen am Gallows Hill gehängt worden, ein Mann war unter Steinen zu Tode gepresst worden und fünf waren in Haft gestorben. Die Prozesse endeten, als Gouverneur William Phips das Gericht von Oyer und Terminer auflöste, doch das Erbe blieb bestehen. Heute balanciert Salem zwischen seiner düsteren Justizgeschichte und der Anerkennung seiner früheren Rolle als globaler Handelshafen, wo Kaufleute Vermögen mit Pfeffer, Textilien und Waren aus China aufbauten. Salems Aufstieg zu einem bedeutenden Seehafen geht den Hexenprozessen um Jahrzehnte voraus. In den 1780er Jahren zählte Salem zu den wohlhabendsten Städten pro Kopf in den neuen Vereinigten Staaten. Kapitäne segelten um das Kap der Guten Hoffnung und kehrten mit Porzellan, Seide und Gewürzen zurück, die die Lagerhäuser entlang der Derby Street füllten. Elias Hasket Derby wurde durch diese Unternehmungen Amerikas erster Millionär. Das 1819 erbaute Custom House diente als Tor der Bundesregierung für die Besteuerung dieser Importflut. Nathaniel Hawthorne arbeitete dort in den 1840er Jahren als Vermesser, eine Erfahrung, die seine Belletristik prägte und Salems Platz in der amerikanischen Literatur festigte. Die Architektur der Stadt bewahrt beide Epochen. Das House of the Seven Gables, erbaut 1668, ist eines der ältesten hölzernen Herrenhäuser in Neuengland; sein dunkler Fachwerkrahmen und die asymmetrische Dachlinie verkörpern die Baukunst der First Period. Die Salem Maritime National Historic Site umfasst neun Hektar Werften, Lagerhäuser und das Großsegelschiff Friendship, einen originalgetreuen Nachbau eines East Indiaman von 1797. Das Peabody Essex Museum beherbergt eine der ältesten Sammlungen des Landes, mit chinesischer Exportkunst, maritimen Gemälden und polynesischen Artefakten, die Salems Kapitäne über zwei Jahrhunderte hinweg zusammengetragen haben. Das 1992 eingeweihte Witch Trials Memorial listet die Namen der Hingerichteten auf und bietet eine Granitschwelle zum Nachdenken. Diese Orte existieren innerhalb einer kompakten Innenstadt, die in weniger als zwei Meilen zu Fuß erkundbar ist, wo Backsteinfassaden im Federal Style die Essex Street säumen und saisonale Besucher jeden Oktober die Bürgersteige füllen. Die Identität der Stadt als sowohl Friedhof des Justizirrtums als auch Wiege des amerikanischen Handels prägt jeden geführten Rundgang und jedes Museumsschild.