Les procès en sorcellerie de Salem de 1692 ont duré neuf mois, coûté vingt-cinq vies et transformé une colonie maritime prospère en la communauté coloniale la plus scrutée d'Amérique. L'hystérie a commencé lorsque deux filles du foyer de Samuel Parris ont montré des comportements étranges, et en quelques semaines, les accusations ont balayé la ville. En septembre, dix-neuf personnes avaient été pendues sur Gallows Hill, un homme avait été pressé à mort sous des pierres et cinq personnes étaient mortes en détention. Les procès ont pris fin lorsque le gouverneur William Phips a dissous la Cour d'Oyer et Terminer, mais l'héritage a persisté. Aujourd'hui, Salem équilibre sa sombre histoire judiciaire avec la reconnaissance de son rôle passé de port commercial mondial, où les marchands ont bâti des fortunes sur le poivre, les textiles et les produits commerciaux chinois. L'émergence de Salem en tant que port maritime majeur précède les procès en sorcellerie de plusieurs décennies. Dans les années 1780, Salem se classait parmi les villes les plus riches par habitant des nouveaux États-Unis. Les capitaines naviguaient au-delà du cap de Bonne-Espérance et revenaient avec de la porcelaine, de la soie et des épices qui remplissaient les entrepôts le long de Derby Street. Elias Hasket Derby est devenu le premier millionnaire d'Amérique grâce à ces entreprises. La Custom House, construite en 1819, était la porte d'entrée du gouvernement fédéral pour taxer ce flux d'importations. Nathaniel Hawthorne y a travaillé comme inspecteur dans les années 1840, une expérience qui a nourri sa fiction et cimenté la place de Salem dans la littérature américaine. L'architecture de la ville préserve les deux époques. La House of the Seven Gables, construite en 1668, survit comme l'un des plus anciens manoirs en bois de Nouvelle-Angleterre, son ossature en bois sombre et sa ligne de toit asymétrique incarnant la construction de la première période. Le Salem Maritime National Historic Site englobe neuf acres de quais, d'entrepôts et le grand voilier Friendship, une réplique grandeur nature d'un navire des Indes orientales de 1797. Le Peabody Essex Museum détient l'une des plus anciennes collections du pays, avec de l'art d'exportation chinois, des peintures maritimes et des artefacts polynésiens rassemblés par les capitaines de Salem sur deux siècles. Le mémorial des procès en sorcellerie, inauguré en 1992, énumère les noms des personnes exécutées et offre un seuil en granit pour la réflexion. Ces sites coexistent au sein d'un centre-ville compact praticable en moins de deux miles, où des façades en briques de style fédéral bordent Essex Street et où les visiteurs saisonniers remplissent les trottoirs chaque mois d'octobre. La double identité de la ville en tant que cimetière d'erreurs judiciaires et berceau du commerce américain façonne chaque visite guidée et étiquette de musée.