Tour di Salem da Boston — Processi alle streghe, storia marittima e architettura coloniale

I processi iniziarono quando tre giovani ragazze — Betty Parris, Abigail Williams e Ann Putnam Jr. — manifestarono convulsioni e comportamenti strani che il medico William Griggs attribuì a stregoneria, accendendo un panico che si diffuse attraverso la contea di Essex e raggiunse infine il governatore provvisorio della Massachusetts Bay Colony, William Phips. Oggi, Salem indossa apertamente il suo capitolo più oscuro, preservando i luoghi dei processi, l'architettura coloniale e i punti di riferimento marittimi che raccontano una storia più ampia dell'insediamento puritano, della giurisprudenza del XVII secolo e dell'evoluzione del New England da avamposto teocratico a porto commerciale.

Il Salem Witch Trials Memorial, dedicato nel 1992 dal premio Nobel Elie Wiesel, incide i nomi dei giustiziati su venti panchine di granito inserite in un basso muro di pietra, un contrappunto cupo all'adiacente Old Burying Point Cemetery, dove il giudice John Hathorne — antenato di Nathaniel Hawthorne — giace sepolto tra lapidi in ardesia consumate dal tempo risalenti al 1637. La Witch House, l'unica struttura ancora in piedi con legami diretti con i processi, apparteneva al giudice Jonathan Corwin, che condusse esami preliminari nel suo salotto; i suoi interni restaurati del XVII secolo rivelano ripide scale, finestre a riquadri diamantati e telai in legno lavorati a mano che caratterizzavano l'architettura domestica puritana. Oltre ai luoghi dei processi alle streghe, il Derby Wharf di Salem si estende per quasi mezzo miglio nel porto, una reliquia dell'Età dell'Oro della città come sesto porto più grande d'America nel 1790, quando Elias Hasket Derby divenne il primo milionario della nazione attraverso il commercio con la Cina. La Custom House, dove Nathaniel Hawthorne lavorò come ispettore portuale dal 1846 al 1849, ha ispirato il capitolo iniziale de La lettera scarlatta e oggi costituisce il fulcro del Salem Maritime National Historic Site, preservando dieci strutture storiche lungo il lungomare.

Un viaggio a Salem da Boston copre solitamente il quartiere del lungomare, le dimore federali di Chestnut Street e il Witch Trials Memorial entro un arco di cinque ore, sebbene i viaggiatori indipendenti estendano spesso le visite per includere la collezione di arte marittima e i tesori di esportazione asiatici del Peabody Essex Museum, raccolti dai capitani di Salem durante due secoli di commercio globale. Il centro compatto, delimitato da Washington Street e dal porto, colloca i luoghi dei processi entro un raggio di un quarto di miglio da case coloniali come la Gedney House (circa 1665) e la Crowninshield-Bentley House (1727), testimoni architettonici della trasformazione di Salem da villaggio puritano a porto cosmopolita. Ottobre attira le folle di punta per gli Haunted Happenings, un festival della durata di un mese che commercializza la narrativa delle streghe con spettacoli teatrali e parate in costume, ma la primavera e l'inizio dell'autunno offrono un accesso più tranquillo agli interni storici e ai programmi dei ranger del National Park Service che contestualizzano i processi all'interno di modelli più ampi di persecuzioni di streghe dell'età moderna che hanno causato circa cinquantamila vittime in Europa e nell'America coloniale tra il 1450 e il 1750.