Visite de Salem depuis Boston — Procès des sorcières, histoire maritime et architecture coloniale

Les procès ont commencé lorsque trois jeunes filles — Betty Parris, Abigail Williams et Ann Putnam Jr. — ont présenté des convulsions et un comportement étrange que le médecin William Griggs a attribué à l'envoûtement, déclenchant une panique qui s'est propagée dans le comté d'Essex et a finalement atteint le gouverneur provisoire de la colonie de la baie du Massachusetts, William Phips. Aujourd'hui, Salem affiche ouvertement son chapitre le plus sombre, préservant les lieux des procès, l'architecture coloniale et les monuments maritimes qui racontent une histoire plus large de la colonisation puritaine, de la jurisprudence du XVIIe siècle et de l'évolution de la Nouvelle-Angleterre, d'avant-poste théocratique à port commercial.

Le mémorial des procès des sorcières de Salem, inauguré en 1992 par le prix Nobel Elie Wiesel, inscrit les noms des exécutés sur vingt bancs en granit insérés dans un muret en pierre, un contrepoint sombre au cimetière voisin Old Burying Point, où le juge John Hathorne — ancêtre de Nathaniel Hawthorne — est enterré parmi des pierres tombales en ardoise usées datant de 1637. La Witch House, seule structure encore debout ayant des liens directs avec les procès, appartenait au juge Jonathan Corwin, qui a mené des interrogatoires préliminaires dans son salon ; ses intérieurs restaurés du XVIIe siècle révèlent des escaliers raides, des fenêtres à carreaux en losange et une charpente en bois équarri à la main typique de l'architecture domestique puritaine. Au-delà des sites des procès des sorcières, le Derby Wharf de Salem s'étend sur près de 800 mètres dans le port, vestige de l'âge d'or de la ville en tant que sixième plus grand port d'Amérique en 1790, lorsque Elias Hasket Derby est devenu le premier millionnaire du pays grâce au commerce avec la Chine. La Custom House, où Nathaniel Hawthorne a travaillé comme arpenteur du port de 1846 à 1849, a inspiré le premier chapitre de La Lettre écarlate et constitue aujourd'hui le cœur du Salem Maritime National Historic Site, préservant dix structures historiques le long du front de mer.

Une excursion à Salem depuis Boston couvre généralement le quartier du front de mer, les manoirs fédéraux de Chestnut Street et le mémorial des procès des sorcières en cinq heures, bien que les voyageurs indépendants prolongent souvent leur visite pour inclure la collection d'art maritime et les trésors d'exportation asiatiques du Peabody Essex Museum, rassemblés par les capitaines de Salem pendant deux siècles de commerce mondial. Le centre-ville compact, délimité par Washington Street et le port, place les sites des procès dans un rayon de 400 mètres autour de maisons coloniales comme la Gedney House (vers 1665) et la Crowninshield-Bentley House (1727), témoins architecturaux de la transformation de Salem, de village puritain à port cosmopolite. Octobre attire les foules pour les « Haunted Happenings », un festival d'un mois qui commercialise le récit des sorcières avec des spectacles théâtraux et des défilés de costumes, mais le printemps et le début de l'automne offrent un accès plus calme aux intérieurs historiques et aux programmes des gardes forestiers du National Park Service qui replacent les procès dans le contexte plus large des persécutions de sorcières de l'ère moderne, ayant coûté la vie à environ cinquante mille personnes à travers l'Europe et l'Amérique coloniale entre 1450 et 1750.